12世纪，欧洲出现了强大的法国君主政体，使得神圣罗马帝国的势力及影响力黯然失色，在欧洲上空聚积了上千年的阴晦的宗教浓雾终于从法国开始渐渐消散。在强有力的君主政权保护下，商业活动不再常常受到好战的贵族破坏，贸易日趋繁荣，商人和手工业者组成的市民阶级开始兴起，这些充满生气的人们不再愿意被罗马式风格沉重的拱顶和厚厚的墙壁压挤，不再愿意因教堂里阴森的氛围而惧怕，他们盼望着看到天堂的光辉和欢快的气氛。同时，教会与国家为了争夺主教任命权而极力扩大对现世事物和对教徒们灵魂的影响，他们感到有必要建筑高大的教堂，使其凌驾于普通建筑物之上，遥遥可见，使整个世界“为之震惊，为之倾倒”；另一方面，自达勒姆主教堂出现交叉肋拱以后，经过建筑师们的一系列实验，建筑轻快而高大的教堂技术已经成熟了。这种教堂风格就是哥特式。“哥特式”是一个贬义的称法，是16世纪文艺复兴时期意大利人文主义者对这种风格的蔑称，其言外之意就是这种风格乏味而野蛮，以至于只有曾摧毁了古罗马文明的哥特人才能做得出来。但时过境迁，“哥特式”一词已失去其蔑视的意味，成为了一种约定俗成的称呼。哥特式风格首先在法国巴黎附近地区发展起来，在罗马时期默默无闻的巴黎，从此变成一个具有巨大创造性和极高声望的艺术中心，在艺术方面取得了欧洲的领导地位。
　　一、14世纪以前的哥特式风格

　　罗马式建筑与哥特式建筑的本质区别在于，前者有着结实而厚重的墙壁，后者具有轻盈、纤细的结构。罗马式教堂建有沉重的拱顶，其稳定性取决于足够厚实的墙壁，以支撑各种各样的压力和应力。哥特式的设计者们为了使建筑物更高、让教堂内部变得明亮，在交叉肋拱上又建交叉尖券，把肋拱的承重转移到尖券上，使其承担穹窿四角的重量。这些尖券不仅可以使拱的表面更为平滑，而且比半圆形拱顶更为稳固，并能够跨越各种形状的开间。有了这种结构，艺术家就可在肋拱之间的间隔中填以很轻的石片，从而只要纤细的墩柱或圆柱便可支撑拱顶的重量了。但是另一方面，交叉尖券不但施加向下的压力，还要向侧面施加强大的推力，按以往的解决方法是建造坚固的墙壁，这必然仍使室内处于黑暗之中，因此，建筑师想出了更绝的办法：增加从穹窿基石到侧廊扶垛的外围拱，即所谓的飞拱。这样，这些侧推力就顺利地转移到建筑物的外部和其基础上，从而采用空前巨大的彩色玻璃窗成为可能。礼拜堂也不再像早先建筑那样呈孤立的单元，它们之间的墙壁被除去，造成一种统一的空间效果，昏暗的罗马式室内被宽敞、开放、充满各色光线的结构所取代，成了石头的骨架加彩色玻璃墙的建筑。

　　中世纪哲学指出，要得到上帝的感召，不但可以通过虔诚的信念，而且可以通过理智的探索；通过复杂而精微、仪式严格而内涵丰富的努力思考，也能够得到上帝的感召。哥特式教堂的形式正很好地说明了这种哲学思想。它们高耸的塔楼和垂直的形式直插云端，意欲企及天堂，外观从总体看虽然刻板，细部却复杂精致、丰富多彩。走进教堂，就像走进一个向上升起的空间。顶部很高，拱、柱和梁又细又长，向上延伸；窗户通常是直棂的，被分成两个或更多小拱，由纤细的立柱支撑着，其中彩色玻璃异常高大，绘有斑斓的圣经故事，色彩多为宝蓝、宝石红色、紫罗兰色、鲜绿色，绚丽夺目，光线透入，照亮教堂的上部以及整个唱诗班席位，整个教堂都漾起目炫神飞的光彩，神秘而辉煌，使信徒们顿有超乎尘世之感，如得到上帝的感召般飘然欲仙，如触到天堂的熠熠光辉。

　　法国大作家雨果就对哥特式建筑特别喜爱，我们也许仍对他在《巴黎圣母院》中对这种建筑风格的描绘及称赞记忆犹新，巴黎圣母院正是最大的哥特式主教堂之一，也是早期哥特式建筑中较典型的代表作品。正如雨果所说的那样：“首先要说圣母院的门脸儿，建筑史上再没有比它更为壮丽的篇章了。正面的那三座尖顶拱门，那锯齿状飞檐层浮花刻镂，有着28座列王塑像的神龛，那中央的巨型花瓣格子窗户两侧有两棂侧窗，犹如祭师两侧有其助祭和副助祭，那高高单薄的梅花拱廊以细小圆柱支撑着笨重的平台，还有那两座伟岸的沉黑钟楼，连同它们的石板前檐，上下重叠为雄伟的六层，构成和谐宏大整体的一部分——这一切，既是先后地，又是同时地，成群而不紊乱地尽现眼前，连同无数浮雕、雕塑、镂錾细部，强劲地结合为肃穆安详的整体。简直是石制的波澜壮阔的交响乐，人和一个民族的巨型杰作，其整体既复杂而又统—……是一个时代的一切力量通力合作的伟大产物，它的每一块石头上都可以看见千姿百态突现着由艺术家天才所训练的工匠的奇想。总之，是人的创造，它雄浑而富饶，一如神的创造，它似乎从神的创造中窃得双重特征：既千变万化，又永恒如一。